В постреволюционной России молодое Советское правительство делало первые шаги на пути устройства нового государства. Угрозу ему представляли не только неутихающий пожар Первой мировой войны, пылающий в Европе, но и контрреволюционные бунты, то и дело возникающие на территории огромного государства. В таких условиях правительству необходимо было опираться на постоянную армию, которой тогда ещё не было. 15 (28) января 1918 года Совет народных комиссаров СССР издал директ о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА), приём добровольцев в которую начался в скором времени. Однако ни формирование постоянной армии, ни поголовная мобилизация населения не спасли плачевного положения Советской России в Первой мировой войне, которая закончилась для неё Брестским миром на крайне невыгодных условиях.

Через год Председатель Высшей военной инспекции РККА Николай Подвойский отправляет во ВЦИК предложение отпраздновать годовщину создания РККА, приурочив празднования к 28 января. Президиум Моссовета решает перенести празднование годовщины создания РККА на 17 февраля, совместив, таким образом, этот повод с другим агитационным мероприятием – днём Красного подарка. Резолюция Моссовета предписывала «организовать в этот день митинги, концерты и спектакли». Но 17 февраля в 1919 году выпало на понедельник, и торжества перенесли на ближайшее воскресенье, которое по календарю и оказалось 23 февраля. По словам Клима Ворошилова, «приурочивание празднества годовщины РККА к 23 февраля носит довольно случайный и трудно объяснимый характер».

История знает ещё один любопытный факт, связанный непосредственно с этой датой и этим праздником. На свет появился миф о том, что Советские войска одержали именно в этот день победу над немцами под Псковом и Нарвой в ходе Первой мировой войны. Миф этот, хотя и противоречил реальным историческим фактам, поддерживался государственной пропагандой долгие годы.

Итак, установлен праздник был в 1922 году и носил название «День красной Армии и флота». С 1949 по 1993 год он именовался «День Советской Армии и Военно-Морского флота». Затем день 23 февраля стал именоваться Днём защитника Отечества, а с 2002 года стал ещё и нерабочим днём.